Nos randonnées dans le parc d'Escalante

Mardi 30 juillet:

Au petit matin, après une nuit très tranquille au milieu de nulle part, nous sommes fin prêts pour la randonnée de Coyote Gulch. En plus, le ciel est bleu azur, pourvu que ça dure...
Nous partons à 8h 00 en direction du Crack in the Wall. C'est le seul passage à cet endroit pour pouvoir descendre la falaise. Au bout de 50 minutes de marche, nous y sommes grâce quand même au GPS de rando qui nous indique précisément l'endroit (N 37°25'09"  W 110° 59' 06"). La vue du haut de la falaise est tout simplement splendide et on se dit que si on avait eu une tente de randonnée plus légère que la nôtre, c'était là qu'il fallait dormir. 








Alors, ce passage est tout de même un peu physique car en fait il faut se glisser dans une faille sur quelques dizaines de mètres. En clair, il ne faut être ni claustrophobe ni obèse. On a bien mis 15 bonnes minutes à réaliser l'opération car en plus il faut acheminer aussi nos sacs à dos.
Voilà à quoi ressemble la faille :



Ensuite, nous descendons une longue dune de sable assez pentue et nous mesurons à ce moment précis la difficulté qui nous attendra ce soir.
Arrivés en bas du canyon, nous entamons la marche dans le Gulch. En fait, on le remonte à contre-courant, mais ce dernier étant tellement faible que l'on ne s'en aperçoit pas.














Oui, la randonnée est très photogénique, il y a de l'ombre, de l'eau pour se rafraîchir, nous sommes seuls et les parois gigantesques qui nous entourent sont magnifiques. Mais .........il y a quand même un hic: nous trouvons la marche assez stressante dans la mesure où très souvent nous marchons dans la végétation et on a tendance à regarder plus souvent le bout de nos pieds que ce qui nous entoure. D'autant plus que dès la première heure, nous croisons deux serpents !
Ainsi, les hectomètres ne défilent pas vite car  nous sommes obligés de marcher tels des aveugles, bâton tendu droit devant nous en frappant le sol.
Pourtant l'endroit ne manque vraiment pas de charme avec ses nombreuses cascades:









Nous pique-niquons dans une grande alcôve à quelques dizaines de mètres de Cliff Arch:







Mais, le temps passe très vite et nous ne pourrons atteindre Coyote Bridge qui était pourtant notre objectif initial.
Le point délicat du retour sera effectivement cette dune de sable à remonter sous 38° à l'ombre. Louison, qui pourtant a tendance à minauder ces derniers temps en randonnée, vire en tête au pied de Crack in The Wall. Son petit gabarit fait merveille avec cette élévation et j'arrive bon dernier (j'avais une excuse quand même, je prenais les photos !).
Le soir, on aperçoit bien la massive Stevens Arch:


Nous revenons à la voiture vers 17h30. Avec du recul on aurait peut être pu bivouaquer une 2 ème fois sur le site et donc revenir de la randonnée plus tard dans la soirée. Mais, nous avions convenu dès ce matin de revenir sur Escalante le soir après la randonnée afin d'y prendre une bonne douche et de faire le plein d'eau et de nourriture.
Le soir, effectivement, nous dormons à Canyons of Escalante RV Park: 28 $, Wifi, bloc sanitaire très propre, propriétaire sympa mais emplacement ridicule rempli d'herbes folles... bon, c'est juste pour une nuit mais ça ne vaut franchement pas le bivouac de la nuit dernière.

Mercredi 31 juillet:

Après une nuit somme toute assez tranquille, nous voyons avec bonheur que le ciel est encore bien dégagé ce matin. Nous avons prévu une journée "assez" tranquille aujourd'hui afin de reposer un peu les organismes. En effet, demain, comme nous nous attaquons à Neon Canyon, il serait judicieux de récupérer un peu aujourd'hui.
Donc le programme est le suivant: reprendre la Hole In The Rock Road, rouler environ 26 miles, tourner à gauche 2 miles sur la BLM 252  et arpenter deux slots canyons très connus dans le coin : Peek-a- Boo et Spooky.
Ensuite, revenir sur nos pas jusqu'à Devils Garden, visiter l'endroit  et enfin rouler à nouveau vers le sud, puis prendre à gauche la piste BLM 240 qui mène au trailhead de Neon Canyon pour y dormir ce soir. Bref, une bonne journée de récupération !
Le matin, nous traînons un peu au camping (lessive oblige) et quand nous arrivons quasiment au pied des slots canyons, il est déjà l'heure de pique-niquer.
A noter que la BLM 252 est un peu sableuse mais rien à voir avec la Fortymile Ridge Road qui nous a mené au départ de la randonnée de Coyote Gulch.
Le début de Peek-a-Boo est un peu physique car il faut grimper (niveau facile), après il faut franchir deux passages inondés.



 Bon, rien de grave, on réussit en se contorsionnant à éviter le premier, bien que j'ai failli finir les fesses dans l'eau. Par contre, pour le 2ème, on n'a pris aucun risque, on s'est déchaussé et on a marché dans l'eau.
A certains endroits, c'est assez étroit:


Bon, je ne vais pas le cacher, certaines parties de ce canyon sont très belles  :









Arrive ensuite Spooky qui nous permet de revenir sur nos pas en boucle. Spooky est moins joli que son prédécesseur mais est plus ludique. A la moitié du canyon, nous tombons sur une famille allemande qui, marchant dans le sens inverse de nous, nous demande si on connait la sortie de ce slot.
Question qui m'intrigue à première vue car où aller dans un slot canyon à part tout droit ???
Effectivement quelques dizaines de mètres après, le canyon débouche sur un précipice d'une dizaine de mètres plutôt difficile et dangereux à descendre sans corde. Entre temps, une famille japonaise arrive et se retrouve aussi devant le fait accompli... Comment allons-nous descendre ce truc ?
On se dit bien qu'il y a forcément un passage quelque part...
En remontant en amont et en se glissant sous de grosses pierres, l'ami japonais découvre un passage, avec un trou moins haut que le précédent mais de 3 bons mètres quand même. J'hésite encore à m'engager jusqu'à ce que  celui-ci sorte une petite échelle de corde de son sac à dos.
Et là l'association franco-germano-nippone se met en marche: L'Allemand tient le Japonais qui tient l'échelle où je me pends par le bras...et ça marche ! Une fois, touché le sol, c'est un jeu d'enfant d'aider tout le reste des membres des familles à descendre cet obstacle.
Voilà, un bon moment d'entraide comique ! Mais pourtant chacun était très sérieux dans son rôle...
A la fin de Spooky, le canyon devient vraiment très, très étroit et il faut vraiment rentrer le ventre pour passer. D'ailleurs, les Rangers déconseillent de marcher dans ce canyon seul.





Sortis de Spooky et revenus au parking, nous prenons la direction de Devils Garden.
L'endroit, pas très étendu,  comporte pas mal de formations rocheuses étonnantes. Mais comme il est seulement 16h30, la lumière ne met pas encore assez en valeur le site:

 Metate Arch
Nous prenons ensuite à nouveau la Hole In The Rock direction sud puis tournons à gauche sur la BLM 240 en direction d'Egypt. Nous roulons 10 miles encore avant d'atteindre le trailhead de Neon Canyon. Attention les 4 derniers miles sont très cassants, le High Clearance est obligatoire car il y a de nombreux obstacles à franchir. On a mis environ 45 minutes à faire ces 10 miles.
Par contre, arrivés au bord de la falaise, la récompense est totale car avec le soleil couchant, le panorama est splendide:



 
 
Encore un bivouac de rêve !



Jeudi 1er août:

Le lendemain vers 5 heures du matin, des gouttes rebondissent sur la toile de la tente et nous réveillent. Aïe,  allons-nous pouvoir faire finalement cette randonnée ? 
Notre seul voisin, arrivé tard dans la soirée, sort de la voiture dans laquelle il a dormi, nous salue, scrute le ciel en secouant la tête puis repart avec son 4x4 en direction d'Escalante. Il a fait tout ce chemin pour ça !?
Evidemment, pour nous, cela pousse à questionnement de le voir repartir ! 
Apercevant quand même quelques poches de ciel bleu, on décide de tenter notre chance et nous partons vers 8 heures.
Notre GPS de rando indique grosso modo une direction Est. Pourtant, nous apercevons des cairns régulièrement disposés au bord de ce qui ressemble à un chemin, qui eux mènent vers le nord-est.
Un peu machinalement, nous les suivons, nous disant qu'en fait le chemin tracé nous mènera sûrement plus rapidement à destination que le trajet à vol d'oiseau rentré dans le GPS.
En fait, ce pseudo chemin nous emmène à Fence Canyon, cette partie de la randonnée est plus jolie mais nous rallonge pas mal.



Le pire arrive quand on atteint la rivière Escalante car en fait nous sommes à plus de 2 km du gué à traverser pour rentrer dans Neon Canyon (indications du GPS) . Et on ne trouve aucun chemin valable longeant la berge.
Lors de nos tentatives infructueuses, nous croisons même deux de nos amis les reptiles ...
 
 
 
Alors, on n'a pas d'autre choix que de remonter la rivière, c'est la seule voie valable dans le secteur.
Heureusement, nous avions les chaussures d'eau dans le sac à dos...et puis le risque de pluie semble avoir complètement disparu.
Armés de bâtons pour sonder le fond, on l'arpente et au final avançons assez rapidement:


Devant nous c'est le "Round Dome", c'est LE point de repère pour trouver Neon Canyon. Il n'est par contre pas toujours visible pendant la randonnée.
Une bonne demi-heure après, nous arrivons au fameux passage où il faut traverser la rivière.
Nous enfilons à nouveau nos chaussures d'eau car après la traversée, nous débouchons sur un sacré bourbier:


Le feuillage vert des peupliers ressort à merveille sur les parois ocre du canyon...



 
 
 
 
Après ça, il nous reste encore un petit mile à parcourir et nous aboutissons au pied de la fabuleuse Golden Cathedral :





C'est vraiment un grand moment de la découvrir après tous ces efforts et de pouvoir l'admirer comme ça absolument seuls.  Evidemment, nous ne trouverons pas de meilleur endroit pour  pique-niquer ce midi.
Pour y arriver, nous avons mis 4 h 30. Au retour, nous mettrons seulement 3 heures pour retourner au parking en nous servant uniquement du GPS et en ignorant les cairns. (Merci encore au site de Zehrer cité en accueil de ce site). 
En fin d'après-midi, juste avant de sortir de la Hole In The Rock, un orage éclate sur Escalante et des trombes d'eau s'abattent sur la voiture. Je repense alors à notre "voisin" de ce matin, parti prématurément d'Egypt ...
Ce soir, pour célébrer la fin de nos randonnées du parc d'Escalante, nous avions prévu de dormir dans un endroit confortable et accueillant. Notre choix s'était arrêté sur un Bed and Breakfast: le Rainbow Country à Escalante. http://www.bnbescalante.com/
Vraiment un chouette endroit qui a "presque" rivalisé avec nos bivouacs des nuits dernières.
Chambre spacieuse et très propre, grande salle de bain toute équipée, petit déjeuner maison préparé par la propriétaire Catherine qui est au demeurant très accueillante. Et puis pour finir, bain chaud à remous placé à l'extérieur de la maison. Rien de tel pour récupérer et passer un bon moment!




Des informations officielles et une carte détaillée du parc ici: http://www.nps.gov/glca/planyourvisit/driving-the-hole-in-the-rock-road.htm